Nematod sista kentang adalah perosak yang berbahaya. Cacing mikroskopik ini hidup di dalam tanah, menembusi akar tanaman kentang muda dan mengurangkan hasil sebanyak 70%. Mereka juga sukar untuk disingkirkan: telur dilindungi di dalam badan wanita, yang berubah menjadi sista selepas kematian, ia boleh bertahan di dalam tanah selama bertahun-tahun.
Penyelidikan terkini menunjukkan bahawa beg kertas ringkas yang diperbuat daripada gentian pisang menghalang nematod sista daripada menetas dan daripada mencari akar kentang. Kaedah baharu itu meningkatkan hasil sebanyak lima kali ganda dalam percubaan di ladang kecil di Kenya.
"Ini adalah bahagian penting dalam pekerjaan," kata Graeme Thiele, pengarah penyelidikan di Pusat Kentang Antarabangsa. Tetapi "masih banyak kerja yang perlu dilakukan untuk mengubah ini daripada penemuan yang baik kepada penyelesaian sebenar untuk petani di Afrika Timur," dia memberi amaran.
Nematod tanah adalah masalah untuk pelbagai jenis tanaman. Bagi kentang, nematod emas (Globodera rostochiensis) adalah ancaman di seluruh dunia. Tumbuhan dengan akar yang dijangkiti dan rosak mempunyai daun kekuningan dan layu. Kentang ini lebih kecil dan sering rosak teruk, menjadikannya mustahil untuk dijual. Di negara sederhana, nematod boleh dikawal dengan memutarkan kentang dengan tanaman lain, menyembur tanah dengan racun perosak, dan menanam varieti yang tahan terhadap jangkitan.
Pendekatan ini masih belum terpakai di banyak negara membangun, sebahagiannya kerana racun perosak adalah mahal dan varieti kentang tahan tidak terdapat di iklim tropika. Di samping itu, petani pekebun kecil, yang boleh membuat wang yang baik dengan menjual kentang, sering keberatan untuk menanam kentang secara bergantian dengan tanaman yang kurang berharga.
Di Kenya, nematod sista kentang telah meluaskan julatnya dan berkembang maju. "Ketumpatan nematod adalah sangat tinggi," kata Danny Coyne, pakar nematod di Institut Pertanian Tropika Antarabangsa. Ini membawa kepada masalah tambahan kehilangan biodiversiti, dengan petani kentang membersihkan hutan untuk mencipta ladang bebas nematod baharu.
Idea bahawa kertas pisang boleh membantu petani membersihkan tanah mereka daripada nematoda sejak lebih dari 10 tahun. Penyelidik di North Carolina State University sedang mencari cara untuk membantu petani di negara membangun dengan selamat menyampaikan dos kecil racun perosak. Mereka bereksperimen dengan bahan yang berbeza dan mendapati bahawa kertas yang diperbuat daripada pisang berfungsi dengan baik. Gentian tiubnya yang berliang melepaskan racun perosak ke dalam tanah selama beberapa minggu sebelum hancur. Pada masa itu, tumbuhan itu telah berkembang cukup sehingga walaupun ia dijangkiti, ia sudah mempunyai sistem akar yang sihat.
Dalam ujian lapangan, penyelidik menambah abamektin, racun perosak yang membunuh nematod, ke kertas. Mereka juga menanam kentang dalam kertas pisang tanpa abamektin sebagai kawalan. Yang mengejutkan mereka, tumbuhan ini hampir sama seperti tumbuhan dalam kertas yang dirawat dengan racun perosak. Coyne berkongsi hasil yang membingungkan ini dengan rakan sekerja, ahli kimia alam sekitar bernama Baldwin Torto, yang mengkaji interaksi tumbuhan perosak di Pusat Antarabangsa untuk Fisiologi Serangga dan Ekologi.
Bersama Juliet Ochola, kini pelajar siswazah di North Carolina State University, Torto menjalankan beberapa eksperimen untuk mengetahui apa yang sedang berlaku. Mereka mendapati bahawa kertas pisang mengandungi sebatian utama yang dirembeskan daripada akar tanaman kentang muda, beberapa daripadanya menarik mikrob tanah yang memberi manfaat kepada tumbuhan. Nematod juga telah belajar untuk melihat sebatian ini. Sesetengahnya, seperti alpha-chaconin, adalah isyarat untuk telur nematod menetas. "Jika banyak daripada mereka menetas pada masa yang sama, mereka akan dapat membuka sista," kata Ochola. Selepas menetas, nematod muda merasakan sambungan dan menggunakannya untuk mencari akar kentang yang lembut.
Serat pisang menyerap 94% sebatian, Ochola dan rakan sekerja ditemui. Apabila mereka mendedahkan telur nematod untuk keluar dengan kertas, kadar penetasan dikurangkan sebanyak 85% berbanding kawalan, laporan pasukan dalam jurnal Nature Sustainability. Eksperimen lain telah menunjukkan bahawa nematod yang menetas lebih kecil kemungkinannya untuk mencari akar kentang yang dilindungi kertas.
Di ladang yang diserang nematod di Kenya, Coyne dan rakan sekerja menunjukkan bahawa menanam kentang yang dibalut dengan kertas pisang biasa menggandakan hasil berbanding dengan menanam tanpa kertas. Satu dos kecil abamektin dalam kertas—hanya lima per seribu daripada yang biasa disembur di tanah—meningkatkan hasil sebanyak 50% lagi. Agaknya, mana-mana nematod yang hinggap pada kentang dibunuh oleh abamektin.
Kini para penyelidik sedang memikirkan cara mendapatkan kertas untuk membungkus dan menanam kentang kepada petani di Afrika Timur. Ladang pisang di Kenya dan negara berhampiran boleh membekalkan serat, yang kini dibuang sebagai bahan buangan. Pembuat kertas kemudiannya boleh membuat beg. Menurut Coyne, cabaran terbesar adalah meyakinkan petani untuk membeli kertas itu sendiri.
Sebaik sahaja petani mencuba beg itu, para penyelidik berkata mereka akan mendapati ia mudah digunakan. "Hanya bungkus dan tanam," kata Ochola.
Tetapi membungkus kentang dalam kuantiti yang banyak masih memerlukan tenaga kerja, kata Isabelle Conceicao, pakar nematod di Universiti Coimbra. Jika mesin pembungkus kentang dibangunkan, katanya, mungkin pendekatan itu boleh digunakan untuk ladang yang lebih besar menggunakan penanam mekanikal.