Para saintis dari Institut Biokimia Tumbuhan. Leibniz di Halle, Jerman, mencipta tomato ungu menggunakan teknik kejuruteraan genetik. Untuk melakukan ini, mereka memasukkan gen yang bertanggungjawab untuk biosintesis betanin dari bit ke dalam tumbuhan tomato, dan mengaktifkannya dalam buah masak.
Betanin tidak dihasilkan oleh tumbuhan tomato; ia diekstrak daripada ubi bit dan digunakan sebagai pewarna makanan semula jadi.
Matlamat utama kajian ini bukanlah untuk mencipta pelbagai jenis tomato baru untuk kegunaan manusia, tetapi untuk memperbaiki kaedah kejuruteraan genetik, kerana dalam kes ini tumbuhan transgenik akan menghasilkan pigmen yang jelas kelihatan.
Tumbuhan adalah sistem yang sangat berkesan dan kompleks dengan sejumlah besar mekanisme pengawalseliaan yang, bukannya mempercepatkan, mampu melambatkan proses biosintesis bahan yang dihasilkan. Mekanisme maklum balas yang kompleks ini masih kurang difahami.
Penyelidik dari Halle memasukkan tiga gen ke dalam tumbuhan tomato yang diperlukan untuk biosintesis betanin, serta beberapa "suis genetik" supaya gen yang dimasukkan hanya aktif dalam buah semasa masak. Walau bagaimanapun, pengeluaran betanin dalam buah adalah diabaikan pada mulanya.
Ia adalah perlu untuk memasukkan gen keempat, menyediakan bahan prekursor penting untuk mengekalkan tahap biosintesis pigmen yang lebih tinggi. Beginilah bagaimana tomato ungu gelap dilahirkan, mengandungi lebih banyak betanin daripada ubi bit itu sendiri.
Buah-buahan yang dihasilkan benar-benar selamat untuk dimakan dan sangat berguna, kerana betanin, seperti banyak pigmen lain, mempunyai kesan antioksidan yang kuat.
Buah-buahan ungu juga boleh menjadi sumber betanin, pewarna makanan. Percubaan awal menggunakan betanin tomato untuk mewarnakan yogurt dan limau telah menghasilkan hasil yang menarik dan menjanjikan.