Air sangat penting untuk pengeluaran makanan, dan pertanian menyumbang sekitar 70 peratus daripada penggunaan air tawar dunia. Apabila negara meningkatkan pengeluaran pertanian (menjelang tahun 2050, FAO menganggarkan bahawa kira-kira 9,7 bilion orang perlu memberi makan), tanah yang diairi perlu meningkat lebih dari 50%. Namun, perubahan iklim telah mengurangkan bekalan air yang tersedia untuk tanaman di beberapa wilayah.
Untuk membantu petani menangani masalah ini, Pusat Kentang Antarabangsa (CIP) sedang mencari jalan untuk memperbaiki pengairan. Kajian terkini oleh ahli sains dan pelajar dari CIP dan La Moline National Agricultural University di Peru telah mengesahkan bahawa imej dari kamera inframerah (thermographic) boleh digunakan untuk mengesan tekanan air dalam tanaman dan dengan itu menggunakan air dengan lebih cekap.
Sekumpulan penyelidik yang diketuai oleh saintis CIP David Ramirez menjalankan beberapa eksperimen berhampiran bandar Lima (Peru) untuk menentukan bagaimana gabungan warna dan imej inframerah dapat digunakan untuk memantau tekanan air tanaman kentang.
Para penyelidik mengambil gambar ladang kentang pada siang hari dan menggunakan perisian sumber terbuka CIP yang dipanggil Thermal Image Processor (TIPCIP) untuk menentukan apabila tumbuh-tumbuhan menjadi sangat hangat sehingga mereka perlu disiram. Dengan menjalankan pengairan hanya apabila tumbuhan mencapai ambang ini, penyelidik dapat mengurangkan jumlah air yang digunakan untuk pengairan.
"Matlamatnya ialah untuk menentukan jumlah minimum air yang diperlukan untuk kentang untuk mendapatkan hasil yang baik," kata Ramirez.
"Gabungan pengairan dan pengairan titisan boleh membolehkan petani mengurangkan jumlah air yang diperlukan untuk menanam kentang sekurang-kurangnya 1600 meter padu sehektar, iaitu sekitar separuh jumlah air yang digunakan dalam pengairan permukaan tradisional," jelasnya.
Gabungan pengurusan air yang optimum dan pengenalan jenis toleran kemarau dengan ketara dapat meningkatkan ketahanan air kentang dan membolehkannya ditanam di kawasan-kawasan di mana sekarang terdapat sedikit atau tiada makanan yang ditanam, atau pada bulan-bulan kering ketika tanah pertanian dikukus.
Ramirez menjelaskan bahawa walaupun kamera infra merah boleh dipasang pada drone untuk mengawasi tekanan air di ladang besar, kos peralatan tersebut sangat tinggi bagi para petani kecil dan sederhana. Oleh itu, beliau merancang untuk menguji pilihan baru - peranti pemalam yang menjadikan telefon pintar menjadi kamera inframerah dan kos kira-kira $ 200. Para saintis CIP baru-baru ini telah membangunkan versi baru TIPCIP yang lebih mesra pengguna untuk telefon pintar dan merancang versi masa depan yang akan memberikan maklumat yang lebih khusus tentang kapan dan berapa banyak air diperlukan.
"Melalui penggunaan teknologi akses terbuka, kami boleh membantu para petani menghasilkan makanan dengan air kurang," kata Ramirez.
Bagaimanapun, katanya, teknologi sedemikian harus dilengkapi dengan kesedaran yang lebih mendalam mengenai kepentingan pengurusan air lestari.
Kajian ini disokong oleh Bank Dunia melalui Program Inovasi Agraria Kebangsaan (PNIA) dan program penyelidikan CGIAR.